Milliyetçi Hareket Partisi genel başkanı Alparslan Türkeş'in 4 Nisan 1997'de geçirdiği kalp krizi sonucu Ankara'da vefat etmesinin ardından Bahçeli, 18 Mayıs 1997 tarihinde gerçekleştirilen Milliyetçi Hareket Partisi Olağanüstü Kongresi'nde genel başkanlık için Alparslan Türkeş'in oğlu Tuğrul Türkeş ile yarıştı. İlk turda Türkeş 412, Bahçeli 359, Ramiz Ongun 231, Enis Öksüz 104, Muharrem Şemsek 80 ve İbrahim Çiftçi 13 oy aldı. Kurultayın ilerleyen saatlerinde Türkeş dışındaki tüm adaylar Bahçeli lehine çekildi ve ülkücüler arasında çıkan kavga sonucu kongre ertelendi. 6 Temmuz 1997 tarihinde gerçekleştirilen olağanüstü kongrede Türkeş ile Devlet Bahçeli arasında yapılan tercih yarışında Bahçeli 1193 delegeden 697 oy alarak yeni genel başkan seçildi. Türkeş 487 oy alarak ikinci sırada kaldı. KOLTUĞU SEMİH YALÇIN'A DEVREDECEK 24 yıldır MHP genel başkanlığını yürüten Devlet Bahçeli’nin kendisine varis olarak kimi önereceği son günlerde kulisler sıkça seslendiriliyor. Bahçeli’ye yakın kaynaklar MHP liderinin yerine geçecek ismi belirlediğini ve 2023 seçiminden sonra Erdoğan cumhurbaşkanı olsun ya da olmasın siyasi hayatını noktalayarak koltuğu Semih Yalçın’a devredeceğini ileri sürdüler.